10 journées dans la vie d’une ville (2/10) : Le chantier de Périclès

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442 avant J.-C. : Le chantier de Périclès

Périclès assiste à la représentation d’Antigone. Avec ce stratège, Athènes vit un âge d’or dont les grands travaux réalisés sur l’Acropole sont le symbole. Que dit Sophocle ? Les dieux se taisent. Les hommes sont seuls. Les lois de la cité sont justes mais souvent cruelles aux humains. Comme Antigone, ils doivent les transgresser lorsqu’elles s’opposent aux lois non écrites mais inébranlables des dieux. Comme tout Athènes, Périclès assiste à la tragédie de Sophocle. Le stratège (il vient d’être élu) est un lettré. Il a eu pour ami le sophiste Protagoras, Zénon d’Elée qui manie les paradoxes avec la dextérité d’un prestidigitateur et Anaxagore, auquel il doit la parfaite maîtrise de ses émotions. Il a fait ses premiers pas dans la vie civique auprès du démocrate Ephialtès. En 461 avant J.-C., ce dernier s’était attaqué à l’Aréopage. Le conseil est traditionnellement contrôlé par la classe des « gens bien nés ». Sa réforme, visant à ôter tous leurs pouvoirs aux aréopagites, a été adoptée sur la Pnyx. L’assemblée des eupatrides n’est plus qu’une cour de justice. Ses prérogatives ont été réparties entre la Boulè et l’Ecclésia.
Peu après, Ephialtès a été assassiné. Périclès, qui était son second, l’a remplacé à la tête du parti démocratique. Il est majoritaire à Athènes et Périclès est devenu l’homme fort de la cité. Généreux donateur, excellent orateur, il réussit à faire adopter la plupart de ses propositions, dont une réforme à la citoyenneté : il faut désormais avoir ses deux parents athéniens pour le devenir.
Plusieurs mesures démagogiques ont également été votées par l’Ecclésia. Celle sur les indemnités perçues quand on participe à la vie publique lui a valu l’ire des oligarques et les moqueries d’Aristophane, qui ne manque jamais une occasion pour se gausser de sa « tête d’oignon », un crâne volumineux qu’il dissimule sous un casque. L’auteur comique colporte également des ragots sur sa maîtresse, Aspasie.
Périclès souffre de ces rumeurs, mais il s’interdit de les commenter. Sa vie privée ne regarde que lui. Son amitié pour Anaxagore, que les conservateurs accusent d’impiété, et pour le sculpteur Phidias, soupçonné de malversations depuis que la construction du Parthénon lui a été confiée, est également un sujet qu’il refuse d’aborder. C’est en 447 avant J.-C. que Périclès a décidé de lancer un programme de grands travaux sur l’Acropole pour asseoir le prestige d’Athènes mais aussi parce que son petit peuple manquait de travail.
L’Acropole est devenue une ruche. Secondé par les architectes Ictinos et Callicratès, Phidias a élaboré le programme iconographique des deux frontons du Parthénon et de la frise ionique de la cella à l’intérieur de laquelle trônera la statue chryséléphantine d’Athèna. Rien n’est trop beau. Rien n’est trop grand. Pour Périclès, la nouvelle Acropole avec ses temples, ses sanctuaires, ses Propylées témoignera de la supériorité d’Athènes, « école de la Grèce ».

L’Acropole 2008, photo : YSkoulas

Au lendemain de ses victoires sur les Perses, à Salamine et à Platées, Athènes avait créé en 477 avant J.-C. la ligue de Délos, afin de parfaire la victoire par la reconquête des îles et des villes grecques de la côte asiatique. Elle lui a permis d’imposer son hégémonie sur la Grèce, au détriment de Sparte, la cité terrienne qui tenait son prestige de son ancienneté et de l’invulnérabilité de son armée. Lorsque la paix de Callias a été signée en 449 avant J.-C. avec les Perses, nombre de cités ont tenté de quitter la confédération. Parce que tout danger était désormais écarté, mais aussi parce qu’Athènes empiétait de plus en plus sur leur indépendance.
Périclès n’a pas hésité à ramener, par la force, les récalcitrants à la raison. Il a fait de l’alliance l’instrument d’un empire. Les alliés ont été contraints de payer un tribut au trésor de Délos, qui a été transféré à Athènes. Périclès assume cet impérialisme. Les membres de la ligue ne se sont-ils pas tous déchargés sur Athènes des opérations militaires ? Les sacrifices humains et financiers consentis par la cité ne lui donnent-ils pas un droit de regard sur les affaires internes des confédérés ? Périclès en est convaincu.
Sophocle a reçu le premier prix des Grandes Dionysies. À la sortie du théâtre, Périclès a été abordé par deux responsables du parti démocrate. Ils l’informent que des rumeurs persistantes accusent Phidias d’avoir dérobé l’or destiné à la statue d’Athéna et que lui-même est soupçonné de se servir du trésor de la ligue de Délos pour financer la construction du Parthénon. Sparte, relayée par le parti des oligarques, serait à l’origine de ses allégations. Périclès décide aussitôt de convoquer l’Ecclésia. Il proposera à l’assemblée de prendre à sa charge l’édification du sanctuaire d’Athéna. Quant aux Lacédémoniens, s’il faut les affronter, il le fera.

Une série de 10 articles écrits par Irina de Chikoff pour le Figaro Hors Série. Lire la suite : boutique.lefigaro.fr